在北宋代的时候，有一个贫苦的妇人，在孩子十六岁的时候丈夫去世了，紧紧剩下中年妇人张阿秀。张阿秀在丈夫去世以后，靠着给一家酒楼洗碗洗菜赚取一些微薄的收入补贴家用。除此以外，张阿秀还经常给一个地主做苦工，用来供养自己的儿子读书。
母子俩相依为命，虽然生活过的清苦，倒也温饱无忧。张阿秀勤劳贤惠，儿子谭东林也十分孝顺，早已懂事的他，也经常帮母亲做一些家务，读书也是十分用功，十六岁就在乡试中拔得了头筹。母子二人，倒也过的其乐融融。
两年后，已经到了儿子进京赴考的年纪。张阿秀为了儿子能够更好的考取功名，便在东京开封府的城郊租了一个房子。只有三间瓦房，外带一个用竹篱圈起来的院子。
母子二人在租房里生活了半年，有一天夜晚，母子二人坐在泥土的院落里，张阿秀编织着草鞋，而谭东林则是点油灯复习功课。
突然，一个穿着紫色衣服的男子撞开了院子的大门，冲了进来，脸上还蒙着一块黑布。他进来以后，一脚踢翻谭东林身前的油灯，趁黑冲进了屋里。
母子二人吓得脸色大变，只当是遇见了劫匪。可转念一想，家里都已经是一贫如洗了，那里有什么值得劫匪去抢的。只是为何紫衣男子冲进了屋里就没了动静，尽管母子二人心里惧怕，但还是重新点燃油灯，一步一踱的慢慢朝着屋里走去。
只是当他们到了屋子里的时候，却发现屋里什么也没有，哪有什么紫衣男子，家里只有三间瓦房，而且都是没有窗户的，男子就这么离奇的消失了？母子二人前前后后找了好几遍，都没有找到紫衣男子，最有，张阿秀在儿子房间的床前找到了一面铜镜。
谭东林去了厨房，操着菜刀给自己壮胆，只是和目前翻遍了所有的角落，都没有见到紫衣男子。出了多出来的那一面铜镜外，再也没有看到其他物品。张阿秀擦拭着铜镜上的灰尘，一不小心，铜镜掉落在了地上，将地上砸出来一个小坑，小坑里出现一个木质的箱子角落，但不知是何物。
张阿秀找来锄头，让谭东林将地面挖开，只挖了片刻就见一个三尺大小的红色铁箱子出现在了眼前，箱子正前方有一个凹进去的塌陷，谭东林费了好久的力气都没能将箱子打开。最后还是张阿秀试探着将铜镜放在箱子凹进去的位置，箱子就那么离奇的自己打开了，箱子里居然满满的都是铜钱。
张阿秀大喜，只当这是上天垂怜，赐给他们母子二人的福气。这么一箱子铜钱对于有钱人来说，可以说不多，但对于贫苦惯了的母子二人，确实一笔横财。
看着堆满了桌子的铜钱，母子二人欣喜的同时又有些担忧。张阿秀觉得这是财神爷赐予的，是天将富贵。当下就叫谭东林去买了香烛，去财神庙好好的祭拜了一番，二人只是取了几吊铜钱，又将剩下的铜钱埋进了地下，这是穷人的习惯，叫财不露白。
母子二人折腾了大半宿才将地面恢复平整，此时天已经蒙蒙亮，开封府已经开始放人进城了，谭东林取了几吊铜钱，准备去城里买一些肉食。他到了城西肉铺的杨老大的肉铺前，正好看到刚刚宰杀的活牛，看上去十分的新鲜。谭东林取出钱袋，拿出两吊铜钱说要买三十斤外加一个牛头。
杨老大看见一个穿着满是补丁的书生居然豪气的要买三十斤牛肉，而且扔出两吊铜钱脸上丝毫没有心疼之色，心里有些奇怪。在北宋，读书人比大多劳动者都要高上一个等级的，所以只当谭东林是故意穿的这么寒酸，并没有多想，更没有怀疑他钱的来路。杨老大包好牛头和牛肉递给了他。
谭东林伸手接过，并没有打开来看，就抱着牛头和牛肉朝家里赶去。因为急冲冲的样子，反而有点做贼心虚的感觉，加上牛头还在浸血，将包装的纸张都给染湿了。
开封是京畿重地，自然衙差众多，有一些执早班的早就开始例行巡防，负责京城的保卫工作了。就在快到城门的时候，一名衙差见一个满是补丁的穷书生抱着一个满是血迹的纸包，而且神色慌张，不时的还朝着四周张望。
衙差每日见过的人多了，早就练的火眼睛睛，一看谭东林的样子，就觉得此人可疑。于是拦在城门口，将谭东林给截住了，猛然断喝：“嗨，你这书生，如此行色匆匆是要去那里啊？”
谭东林昨晚折腾了一宿，本就脸色极差，而昨晚突然天降横财，现在都还在心境肉跳。突然被衙差断喝，心想不会是昨晚的事情被人发现了吧，心里紧张之下，结结巴巴的说了半天，才将自己去城里买牛肉和牛头的事情给说清楚。
衙差见是一个穷苦的读书人，就想随手打发他走。可在谭东林转身后，衙差看到地面不停滴落的血迹，疑心再起，于是多说了一句：“我也只是例行公务，不会为难你的，你既然说是买的牛肉还有牛头，可否方便打开让我看上一眼？”
谭东林心中愤恨，心想这衙差也真是找茬，一个牛头和牛肉有啥好看的。正是心中有底，所以当下就将包裹牛头的纸包给打开了，可打开之后他傻眼了，吓得连忙将纸包扔在了地上。这个纸包之中，那里是什么牛头，而是一颗正在滴血的血淋淋的人头。
衙差大怒，心想这书生看似老实忠厚，原来居然是个奸人，自己差点都被这货给蒙骗过去了。因为连问话都没有，就将书生用绳索捆绑，带到了开封府衙门。
开封府衙门询问了书生，了解了事情的前后缘由。派人将张阿秀和杨老大带到了公堂。